À la rencontre des scalaires altum dans le Rio Atabapo
Il n’y a sans doute guère d’aquariophiles qui ne connaissent pas le scalaire. Les aquariophiles plus chevronnés connaissent aussi et admirent les grands scalaires à nageoires hautes (altum). Ces poissons majestueux vivent également aux alentours de Puerto Inirida, mais le Rio Inirida, au bord duquel se trouve Puerto Inirida, est trouble et peu accueillant. À une heure de bateau seulement direction est, on rencontre pourtant le Rio Atabapo qui, avec le Rio Inirida, rejoint un peu plus au nord l'Orénoque arrivant de l’est pour s’unir avec ce deuxième plus grand fleuve d’Amérique du Sud.
Vue sur l’Orénoque, qui conflue ici avec l’Atabapo/l’Irinida
Notre destination était ce Rio Atabapo limpide et transparent dont l’eau noire affiche une température de plus de 30 °C !
Le Rio Atabapo compte parmi les plus beaux fleuves du monde
Il forme la frontière entre la Colombie et le Venezuela, drainant des eaux brunâtres (eau noire) mais transparentes, où vivent entre autres les célèbres scalaires altum. Le trajet en bateau sur le fleuve est à lui seul une expérience exceptionnelle.
Chacune de nos trois équipes l’une après l’autre est descendue sur l’Atabapo vers le sud, le long de la frontière avec le Venezuela. Nous nous sommes arrêtés aux beaux endroits, là où il y avait quelque chose de captivant à photographier et là où nous supposions la présence de poissons intéressants.
La température de l’eau étant agréable, nous n’avons eu besoin que d’un tee-shirt pour nous protéger du soleil. En raison des nageoires particulières des scalaires altum, les aquariophiles partent toujours du principe qu’ils évitent le courant et qu’on les trouve plutôt dans des zones calmes. C’est d’ailleurs souvent le cas, mais dans l’Atabapo, nous avons trouvé des scalaires altum près de la berge, entre des racines d’arbres, comme il fallait s'y attendre, mais dans un courant tout à fait perceptible. Les altums n’étaient que rarement seuls ou à deux. À un endroit, un groupe d’environ dix spécimens vivait entre des branches flottant à l'horizontale, contrastant avec les barres verticales des altums. Ils évoluaient toujours entre les branches de l’arbre tombé à l’eau et ne quittaient jamais volontairement leur abri. En se tenant bien immobile, on pouvait même voir la troupe picorer le bois pour y chercher de la nourriture. Les branches de bois mort se dressaient à 5 m de profondeur de la surface et nous snorkeleurs n’avions toujours que très peu de temps pour les observer à cette profondeur.
Photos rares de scalaires altum sous l’eau, dans leur habitat naturel
L'appareil ActionCam de Bresser a permis de faire de belles prises de vue des scalaires altum dans le Rio Atabapo (Colombie). Ils se tenaient toujours parmi les branches, entre la surface et une profondeur de 6 mètres environ. La vitesse du courant n’y était pas négligeable pour des poissons qui normalement aiment les eaux calmes.
Nous avons trouvé des scalaires altum dans deux autres biotopes : d’une part entre des gros blocs rocheux qui servaient autant d’abri aux poissons que les racines d'arbres, et même directement sous la surface de l’eau, dans les 50 cm d'un petit fond de berge – mais à cet endroit, il n’y avait que des juvéniles évoluant par deux. Quand on restait absolument immobile dans l’eau et qu’on ne faisait que regarder à travers le viseur, les jeunes poissons s’approchaient même jusqu’à quelques centimètres de l’appareil et on pouvait faire des portraits de ces beaux animaux !
Juvéniles de scalaires altum directement sous la surface de l’eau
Les jeunes scalaires altum vivent aussi dans des biotopes moins profonds, mais toujours dans des zones où ils peuvent se retirer entre des branches ou encore des pierres. Il est intéressant de voir qu’ils ne chassent pas de petits poissons, mais qu’ils picorent des particules de nourriture sur les branches.
Outre les scalaires altum, nous avons quasiment toujours trouvé des mésonautes (Mesonauta insignis), souvent des Crenicichla sp. cf. lugubris « Atabapo » et bien sûr aussi des characins. En dehors des scalaires altum, les poissons les plus grands étaient des Cichla (Cichla orinocensis et Cichla temensis). Dans aucun des biotopes d'altums il n’y avait de vraies plantes subaquatiques. Tout au plus des plantes terrestres submergées ou des feuilles sur les branches des arbres tombés à l’eau, formant une flore subaquatique éphémère.
Un groupe de cichlidés drapeau dans le biotope des berges
Nous avons très souvent observé des cichlidés drapeau. Ils se sont toujours montrés plutôt confiants et ne se laissaient guère perturber dans leur comportement.
Crenicichla dans leurs différents habitats
Nous avons souvent rencontré des espèces du genre Crenicichla et toujours en groupes assez importants. En posant l’appareil sur le fond sableux, nous avons pu faire d'incroyables photos de ces magnifiques animaux.
Rien ne peut remplacer les observations de poissons sous l'eau, dans leur milieu de vie naturel
Nombreuses sont les espèces qui ont une assez grande distance de fuite. Lorsque la caméra est immobile et fixée au fond de l’eau, les poissons reviennent et se laissent filmer sans se sentir dérangés. Cette méthode nous a permis de photographier des piranhas et d'autres espèces de poissons farouches.
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