Tout aquariophile qui a déjà eu des cichlidés multicolores du Malawi dans son aquarium a éprouvé un jour l'envie de voir ces magnifiques poissons dans leur environnement naturel. Or, le lac Malawi ne fait pas vraiment partie des destinations low cost, même si on la voit de plus en plus souvent proposée par les touropérateurs. Pour aller voir le « plus grand aquarium du monde », il faut aussi faire preuve d’un peu de flexibilité, car en Afrique, les horloges ne marchent pas tout à fait comme des montres suisses.
L’arrivée
L’arrivée au lac Malawi se fait en général par Lilongwe, capitale du Malawi, qui dispose d’un aéroport international. Pour y accéder, on passe en principe par Johannesburg en Afrique du Sud. Pour les liaisons aériennes avec correspondances, qui peuvent ne pas toujours se dérouler comme prévu, je recommande de réserver si possible les vols long-courriers et les correspondances avec la même compagnie aérienne. Si une correspondance ne marche pas, la compagnie aérienne sera tenue de vous aider pour la suite. Sinon, rien !
De Lilongwe, il y a environ trois heures de route pour se rendre au lac en voiture ou en car. La station de capture de poissons Stuart Grant, située directement au bord du lac, à l’est de Salima, possède un petit lodge et quelque chose d’important pour tous les plongeurs : un bateau avec un compresseur et des bouteilles de plongée ! Le lodge est le point de départ idéal pour les excursions en bateau dans les zones avoisinantes où l’on peut observer des poissons.
Attention aux parasites !
Nous savons bien que de nombreuses eaux africaines sont tristement célèbres pour leurs parasites, par exemple le schistosome, responsable de la bilharziose. Prévoyant une expédition JBL avec 16 personnes, j’ai donc contacté un spécialiste de médecine tropicale, car on compte tout de même 280 000 personnes qui en meurent chaque année. J’ai retenu de ces entretiens la recommandation suivante : ne jamais aller dans l’eau depuis la plage et surtout pas là où les rivières se jettent dans le lac, ni là où vivent beaucoup de gens. C’est la raison pour laquelle nous n’avons utilisé que le ponton et le bateau pour aller plonger ou faire du snorkeling. Une conversation avec le légendaire Stuart Grant pendant le dîner s’est montrée intéressante lorsque je l’ai questionné sur la bilharziose. Tout à fait décontracté, il m’a répondu que lui et tous ses collaborateurs en étaient atteints ! À l’expression de mon visage, il a compris ma frayeur et a poursuivi : « Mais pas à cause du lac Malawi, elle vient de la collecte des killies et des nombreuses petites mares où nous les capturons ! » J'étais rassuré.
La première plongée
Vous n’oublierez plus jamais de votre vie votre première plongée ou votre premier snorkeling dans ce lac ! Loin du rivage, vous plongez dans le lac qui paraît infini comme une mer, et l’eau a un goût sucré ! Nous, ou du moins moi, sommes conditionnés à l’idée que des eaux visuellement infinies sont toujours des mers et ont donc un goût salé. Ce premier moment était vraiment unique. Par la suite, on s’y habitue vite. L’eau est relativement claire, mais pas cristalline comme les rivières de Floride ou celles du Pantanal. La visibilité se situe entre 10 et 20 mètres, en fonction du site de plongée. Elle dépend certainement aussi du temps qu’il fait, car la pluie et le vent ont une grande influence sur la distance de visibilité.
Les joyaux de l’eau douce
Et enfin les voilà : les joyaux de l'eau douce, comme on appelle souvent les Cichlidés du lac Malawi. Ils sont partout et en quantités incroyables. Les défenseurs de la cause animale enverraient directement en prison un aquariophile qui aurait une telle densité d’individus dans son aquarium. Mais, dans le lac, les poissons peuvent toujours s’échapper vers le haut, en eau libre, lorsqu’il y a une nouvelle bagarre territoriale. En snorkeling, vous pouvez déjà admirer la beauté du lac et de ses habitants. Ceux qui pratiquent la plongée à l’air comprimé ont seulement un avantage : ils peuvent traverser la zone de snorkeling et plonger jusqu’à dix mètres de profondeur pour voir les Mbunas (cichlidés brouteurs d’algues sur les rochers), mais aussi aller observer les Haplochromis, les Nimbrochromis et autres Haplochrominiens en zones plus profondes. On ne trouve pratiquement pas de prédateurs dans les couches d’eau supérieures. On ne voit en revanche les brouteurs d’algues que là où se trouve leur nourriture, à savoir le « aufwuchs » ou tapis algal. Il n’est d’ailleurs guère composé d’algues vertes, mais plutôt de diatomées (algues siliceuses) et de cyanophycées (algues bleues).
Si vous vous rendez en bateau vers des régions plus reculées, comme Cap Mac Lear, vous pourrez également entrer dans le lac depuis la rive rocheuse. Je trouve toujours particulièrement fascinant de plonger dans un habitat depuis la rive et de ne pas être limité à une réserve d'une heure d'air, notamment pour le snorkeling. On peut rester dans l’eau jusqu’à ce que le dos devienne rouge comme une écrevisse ou qu’on ait trop froid. D’ailleurs, le lac Malawi n’est pas vraiment chaud. À la mi-septembre, nous avions 25 °C en surface et plus que 21 °C à 42 m de profondeur. Ceux qui connaissent la Méditerranée à 25°°C savent que ce n’est qu’une question de temps pour qu’on ait froid. Une combinaison longue en 3 ou en 5 mm d’épaisseur est donc vivement recommandée contre le soleil et le froid. Vous aurez alors besoin également d’une ceinture de lestage pour descendre, sinon vous sautillerez à la surface comme une balise flottante. Dans le lac Malawi, la plongée en apnée est justement une expérience tout à fait particulière. Comme vous ne produisez pas de bruit de bulles d'air, les poissons n'ont aucune crainte et vous pouvez même vous approcher très près des Cichlidés empereurs (Trématocranus). Vous vous sentez comme un poisson parmi les poissons. C’est vraiment un moment de vécu indescriptible. Et n’oubliez pas de faire un test d’eau ! Presque tout le monde croit que l’eau du lac Malawi est dure. Si sur place, votre test de dureté totale affiche 5 °dGH et le test de KH 7 °dKH, ce n’est pas que les tests sont défectueux ! Le Malawi plutôt que Majorque, ça mérite réflexion !
Conseils de voyage
Ethiopian Airlines et South African Airways desservent Lilongwe au départ de Francfort, avec des étapes et une durée totale de voyage d’environ 14 heures. Les prix varient entre 900 et 1400 €, selon la période de voyage. La saison sèche, de mai à septembre, est considérée comme la meilleure période pour y voyager, mais le mois d’octobre s’y prête souvent encore parfaitement. En tapant « lodge Malawi » dans Google, vous trouverez des offres d'hébergement sur la partie sud du lac, qui est facilement accessible depuis l'aéroport de Lilongwe. Désormais, les plongeurs aussi trouvent quelques offres, mais il faut taper les termes anglais « Diving Lake Malawi » pour la recherche dans Google. Car, vu le peu de bagages autorisés en avion, il est très utile de pouvoir louer un équipement de plongée sur place. Le courant est le même qu’en France : 230 V 50 Hz, mais vous aurez besoin d’un adaptateur de prise comme pour l’Angleterre. Les instituts de médecine tropicale recommandent les vaccinations suivantes : choléra, typhus, poliomyélite, méningite (5 sérotypes), hépatite B en cas de plus longs séjours ou de contact étroit avec la population autochtone, et rage en cas de contact avec des animaux.
